ইংল্যান্ডের জন্য ম্যাচটা ছিল অনেক হিসেব-নিকেশ চুকানোর। ইতালির বিপক্ষে দেশটির মাটিতে দীর্ঘ ৬ দশকের জয়খরা তো ছিলই, সেই সঙ্গে গত এক দশকের মুখোমুখি লড়াইয়ের চিত্রটাও তাদের জন্য সুখকর ছিল না। ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের গত আসরের ফাইনালে এই ইতালির বিপক্ষে হেরেই শিরোপার স্বপ্ন ভেঙেছিল সাউথগেটের দলের। ইতালিয়ানদের বিপক্ষে ইংল্যান্ডের সবশেষ জয় ছিল ২০১২ সালে। আর দেশটির মাটিতে স্বাগতিকদের বিপক্ষে তারা সবশেষ জিতেছিল সেই ১৯৬১ সালে। অবশেষে এবার সেই পুরনো ক্ষতে কিছুটা হলেও প্রলেপ দিতে পারল ইংলিশরা।

নেপলসের দিয়েগো আরমান্দো ম্যারাডোনা স্টেডিয়ামে বৃহস্পতিবার (২৩ মার্চ) রাতে ইউরো চ্যাম্পিয়নশিপ বাছাইয়ের 'সি' গ্রুপের ম্যাচটি ২-১ গোলে জিতেছে শেষদিকে ১০ জন নিয়ে খেলা ইংল্যান্ড। ইংলিশদের হয়ে জয়সূচক গোল দুটি করেন ডেকল্যান রাইস ও হ্যারি কেইন। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নদের পক্ষে একটি গোল করেন মাতেও রেতেগি।

ম্যাচের প্রথমার্ধে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে পাত্তাই পায়নি স্বাগতিকরা। ম্যাচ শুরুর দ্বাদশ মিনিটে মাঝমাঠ থেকে জ্যাক গ্রিলিশের পাস পেয়ে ডান প্রান্ত ধরে আক্রমণে ওঠেন জুদ বেলিংহ্যাম। তবে ডি-বক্সের বাইরে থেকে তার নেওয়া জোরালো শট কর্নারের বিনিময়ে ফিরিয়ে দেন জিয়ানলুইজি জানলুইজি দোন্নারুম্মা।

পরের মিনিটে কর্নার থেকে বুকায়ো সাকার ক্রস ডি-বক্সে পেয়ে গোলের জন্য শট নেন হ্যারি কেইন। কিন্তু ডিফেন্ডারদের বাধায় জালে জড়ায়নি বল। বল পেয়ে যান রাইস। অরক্ষিত এ মিডফিল্ডার বাকি কাজটা অনায়াসে সেরে নেন। লিড পেয়ে যায় ইংল্যান্ড।

বিরতির আগে ডি-বক্সে কেইনের নেওয়া শট ইতালিয়ান ডিফেন্ডার ডি লরেনজোর হাতে লাগলে পেনাল্টি পায় ইংল্যান্ড। সফল স্পটকিকে দলের ব্যবধান দ্বিগুণ করেন কেইন। তাতে ইংল্যান্ডের হয়ে সর্বোচ্চ গোলের মালিক বনে যান এ ফরোয়ার্ড। ইংল্যান্ডের জার্সিতে গোল করে শীর্ষে উঠার পথে তিনি পেছনে ফেলেছেন ওয়েইন রুনিকে। আন্তর্জাতিক ফুটবলে টটেনহ্যাম হটস্পার ফরোয়ার্ড কেইনের মোট গোল ৫৪টি, ৮১ ম্যাচে। ইংল্যান্ডের জার্সিতে সাবেক তারকা স্ট্রাইকার ওয়েইন রুনির গোল ৫৩টি।

ব্যবধান দ্বিগুনের পরের মিনিটেই আরেকটি গোল পেতে পারতো ইংলিশরা। কিন্তু বক্সে ফাঁকায় বল পেয়েও অবিশ্বাস্যভাবে দূরের পোস্টে লক্ষ্যভ্রষ্ট শট নেন জ্যাক গ্রিলিশ। অন্যদিকে, লড়াইয়ে ফিরতে বিরতির পর চাপ বাড়ায় ইতালি। গোলও পেয়ে যায় তারা ৫৬তম মিনিটে। কোনাকুনি শটে গোলটি করেন অভিষিক্ত ফরোয়ার্ড রেতেগি।

নির্ধারিত সময়ের ১০ মিনিট বাকি থাকতে বড় ধাক্কা খায় ইংল্যান্ড। নিজেদের ডি-বক্সের বাইরে রেতেগিকে ফাউল করে দ্বিতীয় হলুদ কার্ড দেখেন ইংলিশ ডিফেন্ডার লুক শ। তবে একজন কম নিয়েও বাকিটা সময় ভালোভাবেই কাটিয়ে দেয় তারা। কাঙ্ক্ষিত জয়ের আনন্দে বাছাই শুরু করে মাঠ ছাড়ে ইংল্যান্ড।