ডিসেম্বরের প্রথম সপ্তাহে নিয়মিত পরীক্ষাকালে লয়েড অস্টিনের প্রোস্টেট ক্যান্সার শনাক্ত হয়। একই মাসের ২২ তারিখে তাঁর শরীরে অস্ত্রোপচার করা হয়। জটিলতা দেখা দেওয়ায় ১ জানুয়ারি তিনি আবারও হাসপাতালে ভর্তি হন। পরের দিন তাঁকে নিবিড় পরিচর্যা কেন্দ্রে নেওয়া হয়।

মধ্যপ্রাচ্য ও ইউক্রেনে উত্তেজনার একসময়ে প্রতিরক্ষা প্রধান ৪ জানুয়ারি পর্যন্ত হাসপাতালে ছিলেন। তবে হোয়াইট হাউসকে তা জানানো হয়নি।

হোয়াইট হাউসে জাতীয় নিরাপত্তা পরিষদের মুখপাত্র জন কিরবি স্পষ্ট করে বলেছেন, অস্টিন যথাযথ প্রক্রিয়া অনুসরণ করেননি। এদিকে যোগাযোগে ঘাটতি থাকার দায় স্বীকার করে নিয়েছেন অস্টিন। এক বিবৃতিতে তিনি বলেন, ‘আমি স্বীকার করছি, জনগণকে যথাযথভাবে অবহিত করা হয়েছে কি না, তা নিশ্চিত করার জন্য আমি আরো ভালোভাবে কাজ করতে পারতাম।

মার্কিন সামরিক বাহিনীর সর্বোচ্চ কর্তাব্যক্তি দেশটির প্রেসিডেন্ট, এর পরই প্রতিরক্ষামন্ত্রীর অবস্থান। লয়েড অস্টিন বলেন, শিগগিরই পেন্টাগনে ফেরার অপেক্ষায় আছি। মার্কিন প্রতিরক্ষা দপ্তরের একজন মুখপাত্র জানান, গত শুক্রবার থেকে নিজের দায়িত্ব পালন শুরু করেছেন লয়েড অস্টিন। হাসপাতাল থেকেই কাজ করছেন তিনি। তবে অসুস্থ অস্টিন কতটা দায়িত্ব পালন করতে পারছেন, তা স্পষ্ট নয়।  এ পরিস্থিতিতে উপ-প্রতিরক্ষামন্ত্রী ক্যাথলিন হিকস তাঁকে সহায়তা করার জন্য কী ধরনের উদ্যোগ নিয়েছেন, সেটাও জানা যায়নি।

এদিকে লয়েড অস্টিনের অসুস্থতার খবর জানার পর গত শনিবার তাঁর সঙ্গে ফোনে কথা বলেছেন জো বাইডেন। দ্রুত সুস্থ হয়ে পেন্টাগনে ফিরবেন তিনি- বাইডেন এমন প্রত্যাশা জানিয়ে তাকে শুভ কামনা জানিয়েছেন। লয়েড অস্টিন মার্কিন সামরিক বাহিনীর অবসরপ্রাপ্ত চার তারকা জেনারেল। ২০২০ সালে প্রতিরক্ষামন্ত্রীর দায়িত্ব দেওয়া হয় তাকে। উল্লেখ্য, যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসে লয়েড অস্টিন প্রথম আফ্রিকান আমেরিকান প্রতিরক্ষামন্ত্রী।